郑和(ChengHo，西元1371～1435)，十五世纪中国航海家、外交家。本姓马，小字三保，回族，云南昆阳(今并入晋宁县)人，祖、父均曾到伊斯兰圣地麦加朝圣，故幼时瞭解外洋情况。1381年明军入云南时被俘入燕王府为宦官，后成为燕王朱棣亲信，1399年燕王“靖难”，监军有功，赐姓郑，升内官监太监。1405年奉命通使“西洋”率大小舰船百余艘27，800人出长江口南下，两年而返，前后七次奉使，历时廿八年，先后到达东南亚、印度半岛、波斯湾、阿拉伯半岛、非洲东岸和红海口，访问三十余国，迎送各国使节，促进了中国与各国的经济文化交流。

郑和下西洋的船统称做“宝船”，但若以分类(宝船，马船，粮船，座船，战船)来看，这儿的“宝船”是专指是主帅指挥，使节团乘坐与载运宝物用之大型舰。

“宝船”的实际尺寸大小至今仍十分有争议，根据文献所载船长为44.4丈，宽为18丈；但其和现代度量衡之间的换算关系却众说纷纭.有专家根据在南京出土的一段舵杆的长度来推算，又假设其为“沙船”(平底船)的型式，认为“郑和宝船”的船长44丈4呎应合125.65公尺，宽18丈应合50.94公尺；再依此尺寸推算其吃水为8公尺，排水量约为15，000吨，载重为7，000吨。

但近年有一派认为郑和下西洋不可能以平底的“沙船”为之而应是尖底的“福船”，以此假设再拿前述的舵杆长度来推算，则“郑和宝船”最多千余吨而已。目前这一派渐占上风，所以“郑和宝船”实际的大小可能和我们传统想象的不一样，但即使如此与当年世界各国的海船来比较也算是庞然大物了。因为比它晚上百年，哥伦布发现新大陆的船长也不过25.5公尺呢!

根据文献记载“郑和宝船”前设九桅能张十二帆，实际悬挂负责推进动力主帆的应只有中间的三桅，前后各有三根较小可倒放之桅杆为辅助性质，负责引风及协助舵转向。此外根据文献郑和船队另有一种较小尺寸的宝船长37丈，宽15丈。两种宝船共有63艘，大多是由南京龙江船厂制造。